David R. Vieites, junto a investigadores de la Universidad de Vigo y la Universidad de California Berkeley, propone predicciones más fiables para estudiar cómo afectará el cambio climático a la biodiversidad terrestre. La idea es que se tengan en cuenta no sólo las variables climáticas sino la historia evolutiva de las especies.

Los científicos han estudiado la evolución histórica de la salamandra europea, durante los últimos 50 millones de añosn, en relación al clima. Podemos adelantarles que estos anfibios han soportado otros cambios climáticos, pero con éste.... lo tienen crudo.

David Vieites- Fue tras un congreso en EEUU en el que se reunieron expertos de todo el mundo en biogeografía, cambio climático y otras especialidades. La idea era proponer hacia donde debía dirigirse este campo en el futuro. Partimos de la base de que hay un calentamiento global que está afectando a las especies, pero que en el pasado ha habido otros, y nos preguntamos cómo respondieron las especies a esos cambios climáticos del pasado.

eXp- Y se pusieron a ello estudiando las salamandras....

D.V.- Nosotros utilizamos un grupo de salamandras, pero se puede hacer con cualquier otro. Se trataba de estudiar qué ventajas y qué limitaciones tiene este proceso y comprender como han respondido en el pasado y así poder hacer mejores predicciones de como van a responder en el futuro

eXp- Pero este cambio climático no es como los otros, en el sentido de que los anteriores los provocó la propia naturaleza y éste lo hemos provocado los humanos.

D.V.- Esto ya ha pasado antes. Hace 600.000 años, por ejemplo, hubo temperaturas más altas de las que hay ahora. Hace 50 millones de años había palmeras en Groenlandia, hacía mucho calor y hubo extinciones masivas. Esos cambios climáticos, que no tuvieron lugar por la acción del hombre, sí fueron rápidos. Es decir, aumentó la temperatura del planeta mucho y muy rápido.

eXp- ¿Y eso se puede comparar a lo que está sucediendo ahora?

D.V.- El cambio climático que estamos experimentando ahora sí se debe a la acción del hombre y va a masacrar a muchísimas especies. Es mucho y muy rápido y esto hace que la capacidad de adaptación de las especies sea mínima.

exp- ¿Y la salamandra ha sido testigo de los cambios anteriores?

D.V.- Las reconstrucciones que hemos hecho hacia el pasado de las salamandras sugieren que siempre han vivido, sobre todo este tipo de salamandras principalmente europeas. Han estado en Europa los últimos 50 millones de años. Lo sabemos porque tenemos un buen registro fósil, que prueba que estos animales estuvieron ahí. Resulta que era un clima templado con precipitación abundante. Durante largo tiempo ha habido unas condiciones bastante favorables. ¿Qué puede pasar ahora? que si nos desviamos de esas condiciones mucho y muy rápido esos organismos no van a ser capaces de soportarlas.

eXp- Así que no van a sobrevivir

D.V. - Las salamandras, Los anfibios en general, son un grupo que está en riesgo por varias razones. La primera es que su piel está viva, no es como la nuestra que está muerta. Tienen un intercambio gaseoso importante con el ambiente y siempre tienen la piel húmeda. Si vamos hacia una sequía muchas de estas especies no lo van a pasar muy bien. En segundo lugar no tienen la capacidad de dispersión que tiene un pájaro que puede migrar.

eXp- ¿Se puede hacer una generalización para saber qué animales tienen más posibilidades de sobrevivir?.

D.V. - Nosotros sólo hemos estudiado las salamandras, pero en general está claro que animales que dependen del ambiente como los anfibios, que no van a poder moverse, y que su grado de tolerancia sea muy limitado, lo van a pasar muy mal.

eXp- Porque lo que está sucediendo ya no tiene vuelta atrás

D.V. - Mi opinión personal es que el futuro es incierto, no sabemos lo que va a pasar. Todos los datos dicen, según el panel del cambio climático, que vamos a una situación de incremento importante de la temperatura y parece que va a ser un periodo más seco, aunque no podemos saberlo con exactitud. En esas circunstancias todas las especies a las que no les vaya bien esa situación lo van a pasar mal. Y tienen dos alternativas: o desplazarse a zonas en las que el clima les sea más favorable o extinguirse. Esa es la realidad.

eXp- ¿Podríamos decir que la principal diferencia de este cambio climático con otros anteriores, es que éste lo estamos viendo venir?

D.V.- Eso es a la vez fascinante y terrible. El ser humano nunca ha visto el Polo Norte sin hielo, pero el Polo Norte ha estado sin hielo varias veces en la historia de la Tierra, es muy raro tener hielo en los dos Polos. La Antártida está glaciada desde hace 30 millones de años, el Polo norte se ha helado y deshelado varias veces y es la primera vez que lo vamos a ver. Por un lado es tristísimo y se va a perder mucha diversidad, por otro lado vamos a ver qué pasa, puede haber especies nuevas que colonicen. Estamos en un periodo de cambio y va a ser dramático y terrible para nosotros y para otras muchas especies, a la vez que muy interesante.

eXp – Parece que la palabra ciencia va unida a dinero irremediablemente. ¿Hay medios suficientes para investigar?

D.V.- Hasta el año pasado, nunca habíamos tenido tantas oportunidades para la ciencia aquí en España y en Europa, pero este año se ha reducido considerablemente la financiación. Sobre todo para pagar al personal... mucha gente no conseguirá becas y no podrá dedicarse a la ciencia.

eXp - ¿Ha sido a consecuencia de la crisis?

D.V.- Sí. Digamos que hay cosas que son como la luz y el agua, cosas básicas que no se pueden cortar. Entre ellas, está la financiación del personal en formación. Estudiantes que hacen la tesis y estudiantes de post doctorado, que son el futuro. Si se cortan las ayudas a este tipo de personas, no llevarán a cabo proyectos de investigación y además se está hipotecando su futuro.

eXp - Esperemos que después de esta especie de cambio climático en la economía todo vuelva a su curso y haya dinero para investigar.

D.V. - La UE ha sacado becas increíbles como las becas ERC y otras, no debemos olvidar que la investigación es la que puede sacarnos de esta crisis porque la investigación es innovación y la innovación puede generar dinero. El hecho de conservar las especies tiene interés en sí mismo. Pero desde un punto de vista materialista ¿Cuantos de los medicamentos, de los productos químicos que utilizamos cada día proceden de la biodiversidad del planeta, de selvas tropicales muy poco conocidas?. Todos los medicamentos salen de ahí. ¿Qué pasa si lo perdemos?, ya no son las especies que estamos perdiendo sino el potencial de cosas que podrían ser beneficiosas para el hombre.

D.V.- Como decía un profesor, cuando yo estaba en EEUU, «el planeta ahora mismo está en nuestras manos y es nuestra responsabilidad cuidarlo o destruirlo». En este momento estamos a cargo de la Tierra. Igual dentro de un millón de años ya no estamos aquí, al paso que llevamos estamos extinguidos, pero en este momento tenemos la responsabilidad moral de no cargarnos el planeta.

eXp. - Es una responsabilidad terrible, porque nunca el hombre ha tenido el futuro en sus manos de esta manera

D.V.- Yo creo que nunca hemos sido conscientes de ello. Porque llevamos muchos siglos haciendo el salvaje., cortando bosques y haciendo de todo, pero nunca hemos tenido tanto poder como ahora.