Casi 500 millones de personas hablan español en el mundo, especialmente en España y América Latina. Es la segunda lengua del mundo, el idioma oficial en más de veinte países, también la segunda lengua más hablada en los Estados Unidos y es la tercera más usada en Internet.

El diagnóstico es bueno y sigue mejorando, a juzgar por los más de 200 especialistas en español, entre responsables de bibliotecas, escritores, editores y lingüistas reunidos en Ciudad de Panamá. El Congreso continúa la debates celebrados en Zacatecas (1997), Valladolid (2001), Rosario (2004), Cartagena de Indias ( 2007) y Valparaíso ( 2010) y que ya se conocen como «la fiesta del español».

En Panamá, entre otras cuestiones, los expertos de 22 Academias de la Lengua debaten sobre el futuro del libro, la tecnología digital, la industria editorial y la educación. Entre los participantes más destacados se encuentran el Nobel de Literatura 2010 Mario Vargas Llosa, el escritor nicaragüense Sergio Ramírez, su colega panameño Juan David Morgan y, por la parte académica, los directores del Instituto Cervantes, Víctor García de la Concha, y de la Real Academia del Español, José Manuel Blecua.

Un idioma que se fortalece, emigra y muta

Para Mario Vargas Llosa, «el español se fortalece y extiende cada vez más, pero no por ello se debe descuidar ni dejar de defender. Las lenguas, como la vocación, como la amistad, como el amor, esas grandes experiencias humanas, necesita ser cuidada y respetada para durar, crecer y mejorar», ha asegurado.

Y no se equivoca, porque la demanda del español está creciendo no sólo en Europa sino en todo el mundo. Según la revista Ethnologue. Languages of the World, en 2010 el español ya aventajaba al inglés como lengua más hablada en el mundo en medio millón de hablantes -328,5 millones de hispanohablantes-. Las siguientes lenguas más habladas en el mundo serían el bengalí, con 189 millones de hablantes; el hindi, con 182 millones; y el portugués, con 170 millones. Les siguen el ruso, el árabe y el japonés.

Hoy, unos 18 millones de alumnos estudian español en el mundo y Asia es uno de los continentes donde más ha aumentado la demanda, hasta el punto de que no hay suficientes profesores para cubrir las solicitudes de las universidades.

Según los datos compartidos por los Eurobarómetros del Ministerio de educación español y el Instituto Cervantes, el interés por el idioma ha crecido hasta el punto de ser la lengua cuyo número de estudiantes más ha aumentado en prácticamente todos los Estados miembros. De acuerdo con los datos publicados por la Comisión Europea, durante el curso 2006/2007 los currículos oficiales de primaria o secundaria de 20 de los 27 países miembros de la UE incluían expresamente la enseñanza del español. El español es también una de las lenguas más estudiadas en la educación no oficial de la UE.

Según el anuario del Instituto Cervantes «El español en el mundo 2010-2011» el nuestro es el cuarto idioma más estudiado en Rusia, donde tiene más de 20.000 alumnos. En el África subsahariana, según el documento, la promoción del español está ligada a los distintos Planes África del Ministerio de Asuntos Exteriores y de Cooperación. Los estudiantes de nuestra lengua se cifran en más de medio millón y fuera de Guinea Ecuatorial, donde el castellano es lengua oficial, se concentran principalmente en Costa de Marfil, Senegal y Camerún.

La enseñanza del español también crece al otro lado del Atlántico y en Brasil se ha instaurado dentro de la enseñanza obligatoria desde que en 2005 se aprobó la llamada Ley de español, que obliga a ofertar este idioma en todas las escuelas de enseñanza media del país. Según el Anuario del Cervantes, hay más de 350 universidades que ofertan lengua castellana repartidas por todos los estados brasileños y el número total de estudiantes del idioma asciende ya a cinco millones. EE.UU, con más de 40 millones de hispanohablantes ya es el segundo país donde más se habla español detrás de México.

¿Y cuál es el secreto de esta eterna juventud del español si tiene más de mil años de historia? La respuesta se ha dado en Panamá estos días. «En lugar de recogerse sobre sí mismo, el español se expande cada día, haciéndose más rico en la medida en que camina territorios, emigra, muta, se viste y desviste, se mezcla, gana lo que puede a otros idiomas», ha explicado Sergio Ramírez. Para el escritor nicaragüense, «es una lengua viva, que emigra, y no se queda enclaustrada en su propia casa, siempre lleva las de ganar».

El Instituto Cervantes ha anunciado en Panamá que por vez primera tendrá una «edición virtual» abierta a la participación de los congresistas, el público asistente y los internautas, en la que podrán ver las ponencias y presentar preguntas a los participantes.