La Comisión Europea promovió la creación de este galardón para premiar el compromiso de las ciudades de la UE al hacer frente a los desafíos medioambientales con ideas innovadoras. Aspiran al título las ciudades que voluntariamente se presentan y un jurado elige después la ganadora con arreglo a determinados criterios.

Básicamente debe demostrar sus logros en calidad medioambiental, sus proyectos y objetivos para conseguir un desarrollo sostenible y exponer un modelo de buenas prácticas que inspire a otras ciudades a seguir sus pasos.

El primer título lo obtuvo en 2010 la capital sueca, Estocolmo; este año es Hamburgo (Alemania), en 2012 será la capital vasca Vitoria-Gasteiz; y en 2013, la francesa Nantes.

Para ser la Capital Verde Europea de 2014 la Comisión Europea ha recibido 19 candidaturas. Además de la de Zaragoza, aspiran al título estas otras ciudades: Amberes, Brasov, Bristol, Bruselas, Bursa, Copenhague, Fráncfort, Gante, Liubliana, Newcastle, París, Rotterdan, Stoke-on Trent, Tampere, Tesalónica, Turín, Trabzon y Viena.

Aparte del reconocimiento internacional, el título beneficia a la ciudad elegida de diferentes formas. La responsable de Estocolmo Capital Verde Europea 2010, Annika Raab, asegura que «gracias al título europeo el interés por la ciudad se ha incrementado y políticos y expertos de todo el mundo se han interesado por el trabajo realizado. Inversores, medios de comunicación y turistas han apreciado el Estocolmo verde».