NUEVA YORK, (IPS)- Asia se propone dar un salto en materia de integración económica regional en la próxima década, siguiendo la estrategia de cooperación Sur-Sur impulsada por la Organización de las Naciones Unidas (ONU). La Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (Asean), de 10 miembros, y la Asociación de Asia Meridional para la Cooperación Económica (Saarc), de ocho, encabezan la ambiciosa iniciativa de fortalecer el comercio y los vínculos económicos en sus respectivas regiones.

La Asean, integrada por Brunei, Birmania, Camboya, Filipinas, Indonesia, Laos, Malasia, Singapur, Tailandia y Vietnam, se propone constituirse en Comunidad Económica (AEC) para 2015, en tanto que la Saarc, conformada por Afganistán, Bangladesh, Bután, India, Maldivas, Nepal, Pakistán y Sri Lanka, avanza hacia la creación de su propia unión económica para 2020.

El secretario general de Saarc, Ahmed Saleem, nos dijo que «la cooperación regional es importante porque en un mundo globalizado, la integración regional se considera cada vez más como un pilar en el avance hacia la globalización, en especial desde el punto de vista del comercio». Añade que eso apunta a liquidar la «cara fea del proteccionismo», que es perjudicial para el comercio global. La propia Organización Mundial del Comercio (OMC) reconoce la formación de grupos de comercio regional mientras no se vuelvan proteccionistas, explica Saleem, exdiplomático de Maldivas.

Un diplomático de la Asean que no quiso dar su nombre nos dijo que la AEC no sería realmente un mercado común, sino más bien un mercado único y una base de producción, una región económica muy competitiva, con un desarrollo económico equitativo y totalmente integrada en la economía global. «La eliminación de impuestos dentro de la Asean es uno de los principales medios para promover el libre flujo de mercancías dentro del bloque, lo que contribuirá a la creación de un mercado único y una base de producción». Además, apunta, la Asean trabaja para el libre flujo de servicios con 10 paquetes para su liberalización como lo prevé el Acuerdo Marco de la Asean sobre Servicios.

En agosto de 2012, los países de Asia sudoriental exportadores de arroz anunciaron la creación de una nueva alianza formal para promover los precios y aumentar las exportaciones. El grupo está integrado por Birmania, Camboya, Laos, Tailandia y Vietnam. Actualmente, Tailandia y Vietnam controlan alrededor de la mitad del comercio mundial de arroz, mientras que India sigue siendo el mayor exportador, según el Consejo Internacional de Cereales con sede en Londres.

Por su parte, el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, habla de una cooperación Sur-Sur que no se quede solo en el comercio. «La cooperación regional es fundamental», dijo en diciembre. «El desafío del cambio climático, el narcotráfico, el terrorismo y el extremismo no pueden ser atendidos por un solo país», añadió. La acción conjunta, puntualiza Ban, también ayudará a los países de la región a manejar mejor los recursos naturales, ampliar el comercio y mejorar el transporte.

En materia económica, la ONU tiene un Programa Especial para las Economías de Asia Central (SPECA, por sus siglas en inglés) dedicado principalmente a fortalecer la cooperación económica y la integración regionales. El objetivo es compartir experiencias asiáticas y aprender de los logros y desafíos de la integración económica regional en bloques similares, en especial Asean, Saarc y la región del Gran Mekong.

En una reunión realizada en noviembre de 2012 en Bangkok, la secretaria ejecutiva de la Comisión Económica y Social para Asia y el Pacífico (Escap, por sus siglas en inglés), Noeleen Heyzer, dijo: «la integración económica regional está adquiriendo preponderancia en nuestra búsqueda de nuevos motores de crecimiento regional, en apoyo de una prosperidad compartida y sostenida». También dijo que los enfoques nacionales, e incluso los bilaterales, no bastan para atender los problemas.

El trabajo de esa comisión de la ONU en apoyo de Speca se centra en comercio, transporte, agua y energía, sectores claves y centrales de cualquier integración sub-regional y regional en Asia central.

El secretario general de Saarc, Saleem, explica que la formación de un grupo regional ha ayudado a los estados miembro a cooperar en áreas donde, de otra forma, habrían tenido que emplear mucho tiempo o habrían tenido complicaciones. Por ejemplo, con el Acuerdo de Libre Comercio de Asia Meridional (Safta, por sus siglas en inglés) los países miembro pudieron intercambiar productos que de forma bilateral no les habría resultado tan fácil.

El ejercicio de desarrollar estándares regionales, que comenzó con algunos productos negociables, permitirá que estos circulen de forma acelerada en la región, una vez que existan los estándares, señala. «La cooperación regional también ha contribuido de forma considerable a resolver las tensiones políticas en la región», indica Saleem.

Al ser consultado por el papel que la cooperación Sur-Sur desempeñará en la agenda de la ONU después de 2015, dijo que la cooperación regional adquirirá mayor importancia ahora que se ha asumido que en la mayoría de los países no se alcanzarán para esa fecha los Objetivos de Desarrollo del Milenio de las Naciones Unidas . Sin embargo, esos objetivos seguirán siendo el estándar mínimo a alcanzar, por lo que las políticas y los objetivos de desarrollo seguirán apuntando hacia esas metas.

El diplomático que quiso mantener la reserva de su identidad nos comentó que el grupo regional también ha puesto en marcha el Acuerdo Integral de Inversiones de la Asean, que contiene elementos que respaldan un régimen de inversiones abierto y libre, como la liberación de estas, su protección, facilitación y promoción. Añadió que la Asean ha tenido un éxito relativo al fortalecer las relaciones económicas y comerciales entre los miembros.

Tras la entrada en vigor del Área de Libre Comercio de la Asean en 1993 y el Acuerdo Marco sobre Servicios en 1995, el comercio interno de la región aumentó una media del 10,2 por ciento al año entre 1995 y 2011. «Es un logro significativo cuando se compara con el ocho por ciento del crecimiento anual que tuvo el comercio mundial en el mismo periodo».

Añadió que la Asean seguirá profundizando las relaciones entre sus miembros, con la perspectiva de lograr una Comunidad Económica para 2015.