En el Observatorio Austral Europeo (ESO), llevaban mucho tiempo persiguiendo un planeta similar al nuestro. Fue detectado utilizando el instrumento HARPS, que está instalado en el telescopio de 3,6 metros de La Silla en Chile. Orbita una estrella en el sistema Alfa Centauri, es el exoplaneta (de fuera de nuestro sistema solar) más ligero que se conoce que orbite una estrella de tipo Sol.

Alfa Centauri es una de las estrellas más brillante del cielo austral y el sistema estelar más cercano a nuestro Sistema Solar. Está tan solo a 4,3 años luz de distancia de nosotros. En realidad es un sistema triple, compuesto por dos estrellas similares al Sol (Alfa Centauri A y B) que orbitan cerca la una de la otra y una estrella roja débil un poco más lejana que se conoce como Próxima Centauri.

Desde ESO explican que los astrónomos llevan desde el siglo XIX especulando con la existencia de planetas y de vida en Alfa Centauri. Hasta ahora no habían encontrado nada.

Xavier Dumusque del Observatorio de Ginebra, Suiza, y del Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto, Portugal, autor principal del artículo, que se publica este miércoles, dice que después de cuatro años las observaciones revelaron una señal «minúscula, pero real, que muestra un planeta orbitando Alfa Centauri B cada 3,2 días». «¡Es un descubrimiento extraordinario que ha llevado nuestra tecnología hasta sus límites!»

El equipo detectó el planeta por un pequeño bamboleo que producía en Alfa Centauri B. El tirón gravitatorio del planeta ocasiona un leve movimiento hacia delante y hacia atrás de unos 51 centímetros por segundo (1,8 km/hora, la velocidad de un bebé que gatea). Nunca se había alcanzado una precisión semejante con esa técnica.

El primer exoplaneta que encontró este equipo de rastreadores fue en 1995, desde entonces han encontrado más de 800, pero en su mayoría son mucho más grandes que la Tierra. Ellos buscan un planeta de masa similar a la de nuestro planeta que se encuentre en la zona de habitabilidad de una estrella. Este ha sido el primer paso. Como dice Xavier Dumusque «Este resultado representa un gran paso adelante hacia la detección de un planeta gemelo a la Tierra en las inmediatas vecindades del Sol. ¡Vivimos tiempos emocionantes!».