Los investigadores no se ponen de acuerdo siquiera en si la bacteria fatal era o no conocida. La Organización Mundial de la salud, OMS, dice que si y otros científicos opinan lo contrario. Lo cierto es que la cepa que ha sido identificada en Alemania es bastante rara. Un equipo alemán de investigadores de Hamburgo, la ciudad que parece ser el epicentro de la infección, junto a otros chinos, han aislado el genoma de la bacteria y hablan de una «cepa nueva» especialmente agresiva y resistente a los antibióticos.La enfermedad parece que tiene dos pasos: el primero llamado Eceh provoca hemorragias en el sistema digestivo y en un paso siguiente, síndrome hemolítico y urémico (SHU), graves trastornos renales.

Los expertos creen que la variente letal de la bacteria E. coli, produce una toxina llamada Shiga que daña los riñones y que se adhiere al intestino facilitando el crecimiento de más bacterias que a su vez producen más toxinas. La enfermedad puede tardar hasta ocho días en incubarse y tiene características que asombran a los investigadores, sobre todo la capacidad de afectar a mujeres jóvenes. Normalmente ataca a niños y ancianos.

Desde el Instituto Robert Koch de Alemania dicen que pueden pasar meses antes de que se detenga la infección y es posible que nunca se conozca la fuente que ya ha matado a 18 personas y enfermado a unas 2.000 de las que 470 han desarrollado la variante letal.

La E. coli está habitualmente en el intestino de los mamíferos y se contagia por el suelo o por las aguas residuales humanas. En esta situación confusa se culpa incluso al agua embotellada, pero no parece ser ese el foco. El ser humano se infecta por consumo de alimentos contaminados, vegetales, leche sin hervir, agua contaminada, o contacto directo con animales o personas infectadas.

Una de las variedades de la E. coli fue detectada por primera vez en EE UU en 1982 por una infección masiva por consumo de hamburguesas. Esta vez la contaminación ha podido ser en cualquier momentos de la larga cadena alimentaria. Los análisis que se han hecho en España descartan la producción, aunque en el mercado central de Hamburgo hay vegetales de otras procedencias la contaminación ha podido tener lugar en el transporte, el envasado, los mayoristas, minoristas...

Este brote se considera el tercero más grave de la historia por la cantidad de fallecimientos que ha ocasionado. En 1996, 12 personas murieron en Japón y más de 12.000 resultaron infectadas, fue otra cepa de E. coli. En el año 2000, murieron siete personas en Canadá.

España planteará el próximo lunes en el Consejo de Sanidad, política Social y Consumo de la UE, la necesidad de mejorar los criterios de admisión de alertas procedentes de los Estados miembros para perfeccionar el funcionamiento del sistema de alertas alimentarias, y evitar así falsas alertas como la sucedida con los pepinos procedentes de España.