Este berlinés nació en 1933, afiliado de manera obligatoria a las Juventudes Hitlerianas, convirtió la guerra en un modo de vida. En 1951 empezó a trabajar en la agencia Keystone y en 1960 comenzó su colaboración con la americana AP para la que cubrió numerosos conflictos en colonias europeas que luchaban por su independencia como el Congo o Argelia. En ese país captó multitud de imágenes de la guerra de la independencia, hace ahora 50 años. Pero el conflicto que le marcó de una manera especial, a él y a toda una generación de periodistas, fue Vietnam. Allí mostró no solo las imágenes bélicas del conflicto asiático, sino también los efectos devastadores sobre la población civil.

Fue jefe de la agencia AP en el sureste asiático desde 1962 hasta 1974. Posteriormente fue editor de es misma agencia norteamericana para Europa.

En 1964 obtuvo su primer premio Pulitzer por una imagen tomada en Vietnam cerca de la frontera con Camboya, donde se podía ver a un padre mostrando el cadáver de su hijo a una patrulla de Vietnam del sur. El segundo Pulitzer se lo concedieron en 1972 por un trabajo conjunto con el fotógrafo Michel Laurent en Bangladesh. Otra de sus imágenes más celebres fue durante el secuestro del equipo olímpico israelí en Munich en 1972, en el que se veía a un terrorista palestino encapuchado.

Horst Faas siempre dijo que el conflicto vietnamita «marcó un patrón para el fotoperiodismo que luego se seguiría en otras guerras». De hecho perteneció a una generación única de reporteros de guerra, entre los que destaca Peter Arnett, Michel Laurant, Larry Burrows o Don McCullin. Aunque no fue el autor de dos de las fotografías más famosas de esa guerra, la ejecución de un prisionero del Vietcong en Saigon y la de la "chica de Napalm", fue el encargado, como editor, de publicarlas.