Attenborough protagonizó una larga y fructuosa carrera con casi 80 obras (entre actuaciones y direcciones) a lo largo de seis décadas de carrera. Desde su primer papel en la película bélica 'Sangre, sudor y lágrimas' hasta 'Parque Jurásico', pasando por la oscarizada 'Gandhi' o el clásico del cine negro 'Brighton Rock'.

Nacido en Cambridge el 29 de agosto de 1923, Richard Attenborough debutó en 1942 en 'Sangre, sudor y lágrimas', un homenaje de David Lean y Noel Coward a la Royal Navy durante la Segunda Guerra Mundial.

Se convirtió en un rostro familiar del cine cómico británico de la posguerra, aunque se distinguió en papeles más oscuros, como el del rufián Pinkie en 'Brighton Rock', una adaptación de la novela homónima de Graham Green estrenada en 1947.

Su interpretación suscitó el interés de Hollywood, que le contrató para papeles secundarios en filmes como 'La gran evasión', dirigida por John Sturges o 'El vuelo del Fénix' de Robert Aldrich.

En 1967 y 1968, obtuvo sendos Globos de Oro al mejor actor secundario por 'El Yang-Tsé en llamas' y 'Doctor Dolittle'.

A partir de 1960 se lanzó a la producción, creando con Bryan Forbes su propia empresa con la que hizo 'Amargo silencio' y otras películas de realismo social.

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En 1962, un allegado de la familia Gandhi se puso en contacto con Attenborough para proponerle dirigir una película sobre la vida del fundador de la India independiente.

Aunque el británico no tenía muchos conocimientos sobre el tema, se reunió al año siguiente con Pandit Nehru y su hija Indira Gandhi. El proyecto tardó dos décadas en llegar a buen puerto.

En 1980, Attenborough logró reunir finalmente la financiación necesaria y 'Gandhi' se convirtió en un gran éxito.

En la faceta de director, Attenborough explotó las posibilidades que no había encontrado actuando. «Dirigir me permitió hacer cosas que no podía hacer como actor», declaró una vez.

De carácter modesto, decía que el éxito como actores de él y su mujer, la actriz británica Sheila Sim, se debían a la ubicuidad. «Tuvo poco que ver con el talento. Sólo estuvimos por casualidad en el lugar correcto en el momento apropiado, cuando el público buscaba películas tras años de privación por la guerra».

Estrenada 'Gandhi' en 1982, el largometraje obtuvo 8 estatuillas en los premios Oscar, incluidos los de Mejor Película, Mejor Director y Mejor Actor para Ben Kingsley.

Además obtuvo 5 Globos de Oro, 5 Baftas (los premios del cine británico) y fue aclamada en todo el mundo.

Ennoblecido por la reina Isabel II, Attenborough continuó su carrera de actor, interrumpiéndola para dirigir 'Un puente lejano' (1977) y 'Magic' (1978), con Anthony Hopkins.

Tras el éxito de 'Gandhi', dirigió la película musical 'A Chorus Line' (1985) y luego volvió a una temática más seria con 'Cry Freedom' (1987), la biografía del militante 'antiapartheid', Steve Biko.

También dirigió 'Chaplin' (1992), que fue un fracaso de taquilla pero que catapultó a la fama a su protagonista, Robert Downey Jr.

En 1979 declaró que se retiraba de la actuación, pero en 1993 volvió a la actuación reapareciendo con un papel de excéntrico empresario en Jurassic Park, de Steven Spielberg.

Tras cumplir 80 años, el lord británico, frenó un poco su ritmo de trabajo y escribió sus memorias.

Attenborough estaba casado con la actriz británica Sheila Sim desde 1945, con la que tuvo tres hijos, de los que uno de ellos, Jane, la mayor, perdió la vida junto a su nieta Lucy y su consuegra Jane en el tsunami que arrasó en 2004 el sudeste asiático. Hace un tiempo confesó que nunca llegó a recuperarse de estas pérdidas.

Llevaba apartado de la vida pública desde que en 2008, sufrió un ataque de apoplejía y se encontraba en silla de ruedas en una residencia de ancianos artistas en Londres junto a su mujer Sheila.

Richard Atenborough se comprometió durante toda su vida con la cultura y ha ocupado varios puestos directivos, entre otros en el canal de televisión Channel 4, fue presidente de la Academia Real de Arte Dramático y en el Instituto de Cine británico.

Hermano del célebre naturalista David Attenborough, con quien compartía el título de «sir» (él, además, era lord), se dedicó a promover la educación desde diversas organizaciones solidarias.

Compaginaba su labor en el cine con obras benéficas; fue embajador de UNICEF y presidió la Escuela Nacional de Cine y Televisión del Reino Unido, además de impartir clases en Oxford.

El gran número de puestos directivos que ocupó le valió el sobrenombre de Chairman of London (presidente de Londres).

Además fue miembro de la Cámara de los Lores y presidente de honor vitalicio del club de fútbol de Chelsea.

«Su actuación en 'Brighton Rock' fue brillante, su dirección en 'Gandhi' fue impresionante. Richard Attenborough fue uno de los grandes del cine», ha sido la despedida vía Twitter del Primer Ministro británico, David Cameron.