Estudiar la hidrología y la ecología de los ríos temporales, crear nuevas herramientas para mejorar su gestión y facilitar la toma de decisiones en el ámbito de la gestión de acuerdo con la Directiva marco del agua (DMA) europea son los principales objetivos del proyecto europeo LIFE Trivers, una iniciativa impulsada por un consorcio que lidera el catedrático Narcís Prat, del Departamento de Ecología de la Universidad de Barcelona, y en el que participan el Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA-CSIC), la Agencia Catalana del Agua (ACA) y la Confederación Hidrográfica del Júcar (CHJ).

Las herramientas se elaboran a partir de los resultados obtenidos por los investigadores del proyecto MIRAGE —perteneciente al 7.º programa marco de la Unión Europea— para transferir de forma efectiva el conocimiento científico a los gestores y los ciudadanos.

Cada vez existe una demanda mayor de recursos hídricos en todo el mundo, y el continente europeo no es una excepción. Además, durante los últimos años, la sequía en la Unión Europea ha aumentado en frecuencia e intensidad, una situación que podría agravarse por los efectos del cambio climático sobre los recursos hídricos. Según la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA), cada vez habrá más presión sobre los sistemas hídricos, y se espera que en 2030 esta situación afecte a cerca de la mitad de las cuencas fluviales del continente europeo.

Objetivo: estudiar y proteger los ríos temporales en Europa

La escasez de agua y la sequía causan un alto coste medioambiental en el continente, y afectan directamente a diversos sectores económicos que hacen uso de los recursos hídricos (agricultura, industria, energía, transporte, turismo, etc.). En este contexto, una política inadecuada de los recursos hídricos encarece aún más la economía del agua; ya que el proceso de extraer, transportar y tratar el agua implica mayores costes energéticos y económicos.

Los ríos temporales —uno de los ecosistemas de agua dulce más comunes— son hábitats naturales de gran interés ecológico y paisajístico. En el futuro, se prevé que la proporción de ríos y cursos fluviales de carácter temporal aumente por efectos del cambio global. El particular régimen hidrológico de los ríos temporales —bien diferenciado del de los cursos permanentes de agua— afecta de forma directa a los tipos de indicadores de calidad del agua que se utilizan para estudiarlos, y obliga a desarrollar metodologías de estudio específicas.

En el área mediterránea, en concreto, el régimen de los ríos puede variar por efecto del clima, con periodos húmedos y secos que se alternan y generan cursos irregulares de agua. Valorar cuál es el estado ecológico de los ríos de régimen no permanente es uno de los retos científicos que hay que afrontar para mejorar la gestión de los sistemas fluviales.

El programa LIFE Trivers (Implementing the Water framework directive for temporary rivers: tools for the assessment of their ecological status) se llevará a cabo de 2014 a 2019, y servirá para transformar el trabajo realizado en el proyecto MIRAGE (Mediterranean Intermittent River Management) en una herramienta de trabajo al servicio de la gestión sostenible del agua en las cuencas hidrográficas mediterráneas. LIFE Trivers está coordinado por el catedrático Narcís Prat (UB) y el profesor de investigación Francesc Gallart (IDAEA-CSIC), y junto a ellos se encuentran en el comité directivo los responsables de la implementación de la DMA en las cuencas internas de Cataluña (Antoni Munné, ACA) y en la cuenca del Júcar (Teodoro Estrela, CHJ).

Nuevos elementos para mejorar la gestión del agua en las cuencas mediterráneas

Tal como explica Narcís Prat, director del Grupo de Investigación Freshwater Ecology and Management (FEM) de la UB e investigador principal del proyecto LIFE Trivers, «este proyecto pretende llenar un vacío con el que se encuentran los gestores de las cuencas mediterráneas: la falta de herramientas que permitan una decisión correcta al determinar, primero, si un río es temporal o no, segundo, si la temporalidad se debe a factores naturales o bien a la acción del hombre, y tercero, una diagnosis correcta de la calidad ecológica de dicho río».

Entre otros objetivos, LIVE Trivers aportará una base de datos (software TREHS) que permitirá a los gestores medioambientales conocer la distribución y las características de la red de ríos temporales en las cuencas hidrográficas. Este software también ayudará a determinar si la temporalidad de los ríos responde a cambios naturales o a la acción humana sobre el entorno natural, y facilitará el diseño de modelos predictivos sobre la evolución de las características de los ríos a lo largo del tiempo. Mediante esta nueva herramienta, será posible conocer las mejores fechas y metodologías para obtener muestras que informen del estado ecológico de los ríos temporales y aporten resultados comparables a los de los otros sistemas fluviales.

En el marco del proyecto, también se realizarán campañas de muestreo para determinar datos hidrológicos, fisicoquímicos y biológicos con el fin de caracterizar sistemas fluviales temporales en varias cuencas hidrográficas. Otro de los objetivos de LIFE Trivers es determinar directrices y protocolos que sean efectivos para aplicarlos sobre el territorio con objeto de optimizar la toma de decisiones y mejorar la política hídrica en la DMA europea.

Trehs.net: conocer el estado ecológico de los ríos temporales con el móvil

Todos los resultados aportados por este proyecto europeo se podrán consultar mediante un portal web y se difundirán a través de conferencias e informes de carácter periódico, entre otros. Con los resultados obtenidos, los investigadores y gestores podrán mejorar el proceso de selección de las medidas más adecuadas para conservar o restaurar el estado ecológico de los ríos. Asimismo, está previsto crear un proceso de participación pública en el que los ciudadanos también intervengan en la definición y selección del programa de medidas que deban aplicarse a esos ríos.

Además, el proyecto impulsará otras acciones dirigidas al gran público para acercar el mundo de la ecología de los ríos temporales a la ciudadanía y generar un mayor interés y sensibilización sociales respecto a la protección y preservación de los recursos hídricos. En palabras de la Dra. Maria Rieradevall (Departamento de Ecología e Instituto de Investigación de la Biodiversidad de la UB, IRBio), que también forma parte del equipo de investigación, «un elemento importante será la elaboración de una aplicación para móvil (Trehs.net) que permitirá a los ciudadanos hacer un seguimiento del estado hidrológico y ecológico de los ríos temporales y, de esta manera, conocer si las medidas tomadas por los gestores han sido efectivas para preservar y restaurar el estado ecológico de dichos ríos».