Son 7.800 kilómetros cuadrados que acogen desde sabanas y glaciares hasta volcanes y configuran uno de los ecosistemas más ricos del planeta con 216 especies salvajes imposibles de encontrar en otra parte del mundo. Sin embargo, la riqueza natural del Parque Virunga, el Parque Nacional más antiguo de África y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, se las tiene que ver con la riqueza económica que podría existir bajo sus tierras, unas supuestas reservas de petroleo que el gobierno congoleño ha abierto a petroleras internacionales a modo de permisos de exploración.

De momento, sólo la británica Soco Internacional PLC ha anunciado planes para empezar a sondear Virunga y sus reconocimientos aéreos podrían empezar de manera inminente. Los grupos ecologistas, entre ellos y especialmente WWF que lleva décadas trabajando en la zona, ven en ésto el preludio de un desastre ecológico y han atacado con las mismas armas: el valor económico.

WWF ha publicado un informe, «El valor económico del Parque Nacional de Virunga», que revela que este territorio podría generar más de 800 millones de euros si se explotara de manera sostenible en lugar de perforarlo en busca de petróleo.

En el estudio se explica que el parque nacional tiene potencial para crear unos 45.000 puestos de trabajo permanentes si se diseña un modelo de explotación sostenible basado en inversiones como la energía hidroeléctrica, la industria pesquera de los lagos y el ecoturismo.

«Virunga es el parque más antiguo y rico en biodiversidad de África y un activo muy valioso para la República Democrática del Congo. Los planes para buscar y explotar las reservas petrolíferas ponen en peligro el extraordinario valor y el futuro del parque», ha asegurado el secretario general de WWF España, Juan Carlos del Olmo.

Junto al estudio, WWF acaba de lanzar una campaña, SOSVirunga, a escala internacional para exigir a la petrolera que detenga sus planes. La ONG ha creado una petición on-line para que todo el mundo pueda firmar mostrando su rechazo a la explotación petrolífera del parque natural. El pasado mes de junio, el Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO ya pidió la cancelación de todos los permisos de exploración petrolera en Virunga, y solicitó a los adjudicatarios (las petroleras Total y Soco) que no lleven a cabo sus actividades en lugares considerados Patrimonio por la organización.

La gran reserva de vida salvaje del planeta

La científica Diane Fossey consiguió que el mundo entero mirara hacia Virunga. La película homenaje a su trabajo y su vida dedicados a proteger el hábitat del gorila de montaña colocó en la agenda política y social a esta especie al borde de la desaparición y que ha conseguido sobrevivir gracias a décadas de programas y campañas de conservación. Hoy, aquellos «Gorilas en la niebla», vuelven a ver amenazado su entorno y su futuro.

Virunga es una de las mayores áreas salvajes del mundo. Entre su rica vida salvaje se encuentra el 25 % de todos los gorilas de montaña que sobreviven en libertad, 700 especies de aves, 109 especies de reptiles y 78 especies de anfibios. Además, en Virunga viven 216 especies de animales y 141 de plantas que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.

La búsqueda de petroleo no sólo pone en peligro el equilibrio entre estas especies, si no que podría tener consecuencias devastadoras para las comunidades locales que dependen del parque para su alimentación y pequeña economía, para conseguir pescado, agua potable, madera... Según el informe de WWF, los recursos que genera el parque son el medio de vida de más de 50.000 personas.