Más de una cuarta parte del dióxido de carbono que liberamos a la atmósfera cada año la absorben los océanos. En principio, esto puede parecer una buena cosa, ya que suaviza el calentamiento global, pero hay un inconveniente.

A medida que se va disolviendo más dióxido de carbono en los océanos, el agua del mar se hace más ácida. Y eso tiene efectos terribles. La acidificación del océano tiene el potencial de alterar muchos ecosistemas marinos. La vida del mar se ve afectada, así como la pesca, una fuente básica de alimentación para muchos.

Evaluar cuidadosamente los cambios en la acidez del océano es esencial, sobre todo porque estos cambios no se producen de forma uniforme en todo el mundo. Hasta ahora, esta información ha sido muy limitada ya que sólo ha estado disponible a partir de medidas tomadas por los buques de investigación y por experimentos de laboratorio,

Investigadores de la Universidad de Exeter, Plymouth Marine Laboratory, Ifremer, la ESA y un equipo de colaboradores internacionales están desarrollando nuevos métodos que permitan medir la acidez de los océanos en todo el mundo y cuantificarla usando mediciones satelitales.

Al poner en común los datos de salinidad de SMOS con mediciones de temperatura por satélite de la superficie marina y los datos auxiliares adicionales, es posible conocer el pH del agua del mar y, por tanto, proporcionar información precisa para ayudar a resolver el problema cada vez más acuciante de la acidificación de los océanos.

Roberto Sabia,ingeniero del programa de observación de la Tierra de la ESA, explica que «por primera vez estamos en condiciones de utilizar satélites para determinar sistemáticamente el pH de la superficie del agua «En particular, mediante las mediciones de salinidad de SMOS, nuestro objetivo es generar de forma rutinaria una serie de datos que configuren el atlas del pH del océano.»

Jamie Shutler de la Universidad de Exeter, que dirige la investigación, añade que, «Los satélites pueden llegar a ser cada vez más importante para el control de la acidificación del océano, especialmente en aguas remotas.

«Este enfoque de fusión de datos de manera que podamos observar grandes extensiones de los océanos de la Tierra es pionero. Nos permite identificar rápida y fácilmente las áreas que corren más riesgo por el aumento de la acidificación.»

Esta investigación, que se está llevando a cabo a través de Observación de la Tierra de la ESA Apoyo al Elemento Ciencia (STSE), ha sido publicada este martes en la revista Environmental Science and Technology .

Según el autor principal, Peter Land, del Laboratorio Marino de Plymouth, «Ahora es el momento para evaluar cómo utilizar los datos de los satélites y los obtenidos in situ para ayudarnos a entender la acidificación del océano. Los datos obtenidos por teledetección pueden ser los más útiles».