Contaminantes atmosféricos, metales pesados, microcontaminantes orgánicos y CO2 causan unos daños al medio ambiente con un coste económico elevadísimo: en 2009 supuso que cada europeo tuvo que pagar entre 200 y 330 euros de media, según el análisis de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA).

El estudio «Los costes de la contaminación atmosférica procedentes de la plantas industriales de Europa, al descubierto» se ha hecho con los datos de emisiones que facilitan los propios complejos industriales. «Al utilizar las herramientas existentes que emplean los responsables de las políticas para estimar los perjuicios en la salud y el medio ambiente, hemos descubierto algunos de los costes ocultos de la contaminación. No podemos permitirnos ignorar estas cuestiones», dice Jacqueline McGlade, directora ejecutiva de la AEMA.

Las centrales eléctricas son las que provocan la mayor parte de los costes medioambientales, entre 66.000 y 112.000 millones de euros; el resto proviene de procesos de producción y de procesos de fabricación. En el estudio se han excluído el transporte, los hogares y la mayoría de las actividades agrícolas, que evidentemente aumentan el coste de la contaminación.

La mayor parte de las grandes plantas contaminantes están en Alemania, Polonia, Reino Unido, Francia e Italia y son, por tanto, las que más contribuyen a elevar los costes en términos absolutos, pero proporcionalmente a las economías nacionales, el orden en daños medioambientales cambia: Bulgaria, Rumanía, Estonia, Polonia y la República Checa. España ocupa el puesto 19 entre los 27.

De las diez mil plantas industriales que hay en Europa, las tres cuartas partes de los costes totales lo ocasionaron las emisiones de solo 622 complejos, un 6% de la cifra total de plantas. Las emisiones de CO2 son las que más repercusión tienen en costes, unos 63.000 millones de euros en 2009. Se ha constatado que los contaminantes atmosféricos, dióxido de azufre, amoniaco, partículas y óxidos de nitrógeno), que contribuyen a la lluvia ácida y pueden provocar problemas respiratorios, son responsables de daños valorados entre 38.000 y 105.000 millones de euros al año.