El mosaico de imágenes de radar revela no sólo el deslizamiento de los glaciares más grandes sino también de sus afluentes, ríos de hielo que llegan desde miles de kilómetros tierra adentro. El trabajo, que se ha publicado esta semana en Science significa en palabras del autor principal, Eric Rignot, «un cambio para la glaciología. Estamos viendo flujos increíbles desde el corazón del continente que no se habían descrito antes».

Para el profesor Mark Drinkwater de la ESA, los científicos serán capaces ahora de mejorar las previsiones del impacto del calentamiento climático sobre el nivel del mar. Teniendo en cuenta que la mayor parte del hielo que hay en la Tierra se encuentra en la Antártida es importante conocer el efecto que tiene en el nivel del mar cuando se derrite. Con este mapa las investigaciones se podrán ajustar mejor.

El mapa se ha elaborado como si fuera un puzle digital gracias a las pasadas del radar de los satélites. En algunos lugares las capas de hielo se mueven a más de 1 kilómetro por año, mientras que en otros son mucho más lentas apenas 10 metros al año. Son corrientes de hielo de cientos de kilómetros que llegan cada año al mar. Uno de los ríos de hielo descarga anualmente 30 kilómetros cúbicos de hielo en el océano. Una cantidad suficiente como para sepultar Washington bajo una capa de hielo de 600 metros cada año.

Este continente helado, en el que apenas nieva, fue un paraíso tropical. La capa de nieves perpetuas que lo cubre tiene un espesor de 3.300 metros y contiene el 70% de toda el agua dulce de nuestro planeta.