Fue profesor de literatura portuguesa y uno de los máximos conocedores mundiales de la obra del poeta portugués Fernando Pessoa, del que era traductor. Colaboró con el diario italiano «Il Corriere della Sera», el francés «Le Monde» y el español «El País».

Entre los premios que había obtenido están el premio Europeo de Literatura, El Premio Médicis y El Mediterráneo en Francia, el Viareggio-Répaci en Italia o el Francisco Cerecedo de periodismo en España en 2004. Había sido nominado varias veces al Príncipe de Asturias y al Nobel de Literatura.

Su carrera literaria comienza en 1975 con la novela «Piazza Italia», a la que siguieron varias antologías de cuentos, Tabucchi estaba considerado un maestro del relato corto. También escribió obras para el teatro.

Su consagración como escritor le vino con la publicación de «Réquiem. Una alucinación» (1992), pero sobre todo con «Sostiene Pereira» (1996), que fue llevada al cine por Roberto Faenza e interpretada por Marcello Mastroianni. Su obra ha sido traducida a 40 idiomas.