El sistema de navegación por satélite de la Unión Europea, Galileo, ya tiene ocho satélites en órbita tras el lanzamiento con éxito de una nueva pareja. Los satélites Galileo 7 y 8 despegaron anoche a las 21:46 GMT (22:46 CET, 18:46 hora local) desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa a lomos de un lanzador Soyuz.
Todas las etapas del lanzador funcionaron con normalidad y la etapa superior Fregat liberó a los satélites en la órbita prevista a 23.500 kilómetros de altitud, unas 3 horas y 48 minutos después del despegue.
Los satélites ya están siendo comprobados por los técnicos de la ESA y de la agencia espacial francesa CNES desde el centro de ésta última en Toulouse, Francia. Cuando termine esta fase, los dos satélites serán transferidos al Centro de Control de Galileo en Oberpfaffenhofen, Alemania, y al centro de pruebas en órbita de Galileo en Redu, Bélgica, desde donde se prepararán para su entrada en servicio, prevista para mediados de este año.
La nueva pareja seguirá los pasos de los seis satélites lanzados de dos en dos en octubre de 2011, octubre de 2012 y agosto de 2014. «Este lanzamiento reanuda con éxito el despliegue de la constelación Galileo», comenta Jean-Jacques Dordain, Director General de la ESA.
«Las pruebas en órbita de Galileo 5 y 6 han demostrado la gran calidad y las altas prestaciones de los satélites. La preparación de los próximos avanza a buen ritmo. Son buenas noticias para Galileo».
Este año está previsto lanzar otros cuatro satélites, que ya se encuentran en la fase de ensayos o de integración final.
«Con el lanzamiento de seis nuevos satélites este año nos estaríamos acercando a la fase de crucero de la producción y el despliegue de esta constelación de satélites», explica Didier Faivre, Director de Galileo y de las Actividades de Navegación de la ESA.
El objetivo, fijado por la Comisión Europea, es proporcionar un conjunto de Servicios Iniciales en 2016, lo que incluiría el Servicio Público gratuito, el Servicio Público Regulado y encriptado y un sistema de Búsqueda y Salvamento. La responsabilidad sobre estos servicios será transferida a la Agencia Europea de Sistemas Globales de Navegación por Satélite, GSA.
Está previsto que el sistema con capacidad plena de operaciones, compuesto por 24 satélites operativos y 6 de reserva, y que ofrecerá el Servicio Comercial encriptado, esté disponible a partir del año 2020.
¿Qué es Galileo?
Galileo es el sistema global de navegación por satélite de Europa, y estará formado por 30 satélites y por su infraestructura de tierra.
La Agencia Espacial Europea ha llevado a cabo las fases de definición, desarrollo y Validación en Órbita del programa Galileo, financiadas conjuntamente por la ESA y por la Comisión Europea. El resultado de esta primera etapa ha sido una mini-constelación de cuatro satélites y un reducido segmento de tierra dedicado a validar el concepto.
La fase de Capacidad Plena de Operaciones (FOC) está siendo financiada íntegramente por la Comisión Europea. La Comisión y la ESA han firmado un acuerdo de delegación por el que la ESA actúa como agente de diseño y contratación en nombre de la Comisión.
