Prácticamente todos los sistemas informáticos, ya sean PCs, servidores, teléfonos móviles, tabletas o incluso routers, necesitan un software que controle la parte física, haciendo de mediador entre los programas en funcionamiento y la máquina. Este software es lo que se conoce como sistema operativo.
En la breve historia de la informática, se ha escrito mas de un centenar de sistemas operativos, siendo los más conocidos y usados Windows, Mac OS y GNU/Linux. El temprano éxito de Windows, unido a la rápida expansión de la informática en todos los ámbitos de la vida, ha hecho que la inmensa mayoría de las administraciones públicas mundiales sean clientes fieles de Microsoft, la empresa de Bill Gates. Pero poco a poco, esto está cambiando.
Desde 2003, la pionera ciudad de Munich en Alemania está lentamente sustituyendo (migrando) los sistemas operativos de Windows a Linux, aunque antes ya usaba gran cantidad de programas gratuitos como OpenOffice y Firefox. En 2012, tras cambiar el software de 9.000 PCs, estimaban un ahorro de 11 millones de euros. En 2013, ya hay 13.000 ordenadores actualizados.
También en 2003 se empieza a desarrollar gnuLinEX en la provincia de Extremadura, España, una distribución (versión modificada) basada en Debian (Linux) para ser usada en las escuelas y centros médicos. Recientemente se ha anunciado la instalación en todos los equipos de la administración pública, añadiendo 40.000 instalaciones más a los 85.000 ya en funcionamiento. Su uso prevé un ahorro en licencias de 30 millones de euros al año.
En 2004 la Junta de Andalucía en España inicia Guadalinex, inspirada en gnuLinEX para instalarla en los ordenadores públicos. El resultado diez años más tarde es el mayor despliegue gubernamental de código abierto en Europa, con aproximadamente 640.000 ordenadores con sistema operativo gratuito, entre escuelas, bibliotecas, administración y demás. Un ahorro dificil de estimar, pero que fácilmente supera los 180 millones de euros.
En 2015, la Gendarmería francesa terminará la migración de sus 90.000 PCs. Preocupados por el coste de actualizar de WindowsXP a Windows Vista, unos 150 euros por equipo aproximadamente, comenzaron a cambiar a Linux en 2007. Sumándole la sustitución de programas comerciales por software libre comenzada en 2005, el ahorro inicial estimado fue de unos 50 millones de euros.
La lista de organismos públicos europeos que ha abandonado el código «propietario» (código no disponible para el público) y abrazado el software libre avanza lentamente, pero poco a poco va ganando terreno gracias a sus dos cualidades más importantes; su gratuidad y la posibilidad de modificarlo para adaptarlo a cualquier necesidad.
