España tenía claro desde el principio que no quería sorpresas en este encuentro y que no iba a especular con el marcador en busca de un empate. Pero la selección croata salió con las ideas muy claras de cómo tenía que jugar a la campeona de Europa y del mundo y su presión a los jugadores claves se dejó notar desde los primeros compases del encuentro.

La selección española tocaba y tocaba la pelota sin crear ocasiones de gol, con un juego lento y cansino que no se parecía en nada al que nos tienen acostumbrados los chicos de la Roja, que hoy iban de azul. A destacar la posesión del 77 % en el minuto 20 de partido, que no servía para meter el miedo en el cuerpo a una selección croata que le valía el empate hasta ese momento para clasificarse y que parecía conformarse con ese marcador.

Fue entonces cuando la selección española quiso cambiar el rumbo del partido y comenzaron a disparar tímidamente a puerta con tiros lejanos de los defensas Ramos, en el minuto 22, y Piqué, un minuto después.

Croacia también quiso probar suerte y el disparo de Pranjic en el minuto 25 es repelido por el meta del Real Madrid, Iker Casillas, que fue sobradamente el mejor jugador de España durante todo el encuentro.

Los primeros 45 minutos transcurrieron sin novedad alguna, con una España que dominaba sin crear claras ocasiones de ataque, con David Silva como hombre más incisivo, que no paraba de intentar meter una velocidad más al encuentro y una Croacia que se contentaba con mantener el marcador a cero.

Distinto panorama en la segunda parte

La selección italiana, que jugaba a la misma hora frente a Irlanda, había marcado gol, lo que dejaba fuera a Croacia con ese empate a cero frente a España. Los balcánicos saltaron al campo conocedores de la situación y, como no podía ser de otra forma, adelantaron líneas en busca del deseado gol que les diera la clasificación. España jugaba con fuego, ya que un gol croata la dejaba fuera de los cuartos.

En el minuto 58 los croatas tuvieron la mejor ocasión de todo el partido para adelantarse, por mediación del sevillista Rakitic, que remata con la cabeza a placer un centro medido de Modric. Parada espectacular del portero español que se encontraba perfectamente colocado y que salvó a su equipo de un gol seguro.

Con una selección española completamente desquiciada y nerviosa, el técnico decidió mover ficha y meter a hombres de refresco, sustituyendo a Torres y Silva por Navas y Cesc. España cambiaba de esquema de juego sin que le diera claros resultados, ya que eran los croatas los que creaban más peligro.

El seleccionador croata decide quemar sus últimos cartuchos y mete a hombres de ataque, sabedor que sin el deseado gol tenían que hacer las maletas camino a casa. Perisic estuvo muy cerca de conseguirlo con un disparo en el minuto 78, libre de marcas, y que vuelve a parar el portero español, que tuvo una noche memorable.

Con el gol, en el minuto 88, de Jesús Navas, a pase del jugador del Barcelona Andrés Iniesta, llegó la alegría contenida para unos seguidores españoles que iban sufriendo más conforme avanzaba el encuentro. Con el pitido final, euforia de españoles e italianos, que pasan a cuartos como primeros y segundos de grupo respectivamente y que contrasta con la gran decepción de una selección croata que lo había intentado hasta el último instante del encuentro y que reclamó dos penaltis que hubieran cambiado el signo del encuentro.

El seleccionador español, que reconoce que «ha sido una victoria difícil», confía en mejorar el juego desarrollado frente a Croacia: «Hemos luchado para que el empate no supusiera un problema, nos hemos quitado un peso de encima, hemos dado un buen paso y eso es lo que nos tiene que motivar para que en cuartos seamos más nosotros de lo que lo hemos sido en el partido de hoy».

Navas justifica la actuación de la selección con el gol que dio el triunfo: «Era un final complicado. Ellos se jugaban mucho, al igual que nosotros. Pero hemos madurado el encuentro hasta el final y hemos logrado la victoria». Y Casillas confiesa el nerviosismo con que ha jugado España: «Ha sido muy sufrido pero hoy en día no hay rival que afloje y España da el máximo, pero tienes que tener cuidado porque te puedes llevar un susto».

Ahora toca esperar al rival que tendrá España para cuartos, y que será la selección que se clasifique como segunda del grupo D, Francia, Inglaterra o Ucrania.