Se espera buen tiempo en Marte. La tormenta de polvo se está disipando y todo está preparado para lo que los científicos de la NASA han llamado dramáticamente los «siete minutos de terror» que durará la operación de aproximación y aterrizaje. Como si se tratara del mapa del tesoro la sonda Marx Express de la ESA ha marcado la X sobre la que se posará Curiosity.

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La sonda Marx Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene un papel muy importante en la delicada operación de entrada, descenso y aterrizaje sobre la superficie de Marte del vehículo estelar Curiosity. Debe monitorizar la maniobra y registrar las señales de la nave,

El aterrizaje tendrá lugar en el cráter Gale de Marte. La sonda europea ha estado tomando imágenes del cráter hasta que se ha ido afinando el punto en el que debe aterrizar el rover que tiene el tamaño de un coche.

En principio la Nasa había marcado una elipse de 20 x 25 kilómetros de diámetro, una diana mucho más pequeña que la de vehículos anteriores, pero los datos que se han obtenido con la cámara de alta resolución de Mars Express, las imágenes de la Cámara Contextual del satélite MRO de la NASA y las que las sondas Viking tomaron en los años 70, han permitido que el tamaño de la elipse se haya reducido a 20 x 7 km.

Curiosity aterrizará cerca de la montaña que hay en el centro del cráter Gale, de 154 kilómetros de diámetro. El pico que hay en el centro, conocido como monte Sharp, tiene 5,5 km. De altura y es el objetivo principal de la misión.

En esta región hay minerales arcillosos que parecen indicar que hubo grandes cantidades de agua en algún momento de su pasado. Curiosity analizará estos materiales en el laboratorio que lleva a bordo en busca de indicios de elementos fundamentales para la vida. Porque esta es la misión buscar vida, conocer la habitabilidad del planeta rojo, su clima, su geología y reunir datos para una futura misión humana.

Cuando la nave entre en la atmósfera de Marte a unos 21.000 km/h, comenzarán los «siete minutos de terror», el sofisticado sistema debe desacelerar el rover hasta que llegue a menos de 3,6 km/h para que pueda hacer un aterrizaje suave.

Durante ese tiempo dos naves de la Nasa que están en las cercanías, la Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter junto con Mars Express que está en órbita alrededor de Marte desde 2003, recogerán datos que podrán ser fundamentales en caso de que algo salga mal. Mars Express, ha ido acomodando su órbita para tener una buena visibilidad del vehículo y comenzar a recibir datos entre las 6:10 y las 6:38 de la madrugada de este lunes, si todo sale bien. A partir de ese momento Curiosity que habrá sido depositado cuidadosamente sobre Marte por una enorme grúa, comenzará a transmitir por sí mismo.