Los nacimientos prematuros han aumentado de forma considerable en todo el mundo. En 2010 nacieron 135 millones de bebés, de ellos 15 millones vinieron de forma prematura y 1,1 millones murieron. Según el informe «Nacer Muy Pronto» de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la media de nacimientos prematuros en los países desarrollados se ha duplicado desde 1995, solo se ha reducido en Croacia, Ecuador y Estonia.

A pesar de que en los países más ricos la atención prenatal ha mejorado mucho junto a programas para disminuir el número de cesáreas los nacimientos prematuros aumentan. La OMS ha analizado los nacimientos realizados en la semana 37 de gestación en 184 países, el plazo completo es de 40 semanas. Los partos prematuros representan casi la mitad de las muertes de recién nacidos en todo el mundo. Es la segunda causa de muertes de niños menores de 5 años en el mundo, después de la neumonía. En los países desarrollados más del 90 por ciento de los bebés que nacen antes de la semana 28 de gestación sobreviven, mientras que en los países pobres más del 90 por ciento mueren.

Las causas de los nacimientos prematuros son diferentes en los países ricos que en los más pobres, sin embargo, el número de ellos es muy similar. En los países menos desarrollados se debe a que la atención prenatal de las embarazadas es deficiente, y sufren además infecciones como la malaria, el VIH, hipertensión, obesidad o bajo peso, diabetes o abusan de sustancias inadecuadas como el tabaco.

En los países ricos, las causas se deben a la edad cada vez más avanzada de las mujeres que quieren tener hijos, a los embarazos múltiples provocados por tratamientos de fertilidad y las inducciones al parto y cesáreas innecesarias.

La OMS ha establecido dos metas para 2025, eliminar la mortalidad de prematuros en países donde la tasa está por debajo del cinco por ciento, y reducirla a la mitad en los países en los que se supera esa cifra.Los expertos que han hecho el informe creen que uno de los motivos para que no se eviten estos nacimientos es que las agencias de la salud de los diferentes países creen que no hay tantas muertes y no dedican al problema atención ni recursos.

Lo cierto es que la edad media para ser madre aumenta en casi todos los países, excepto algunos de centroamérica donde el problema es el contrario, los embarazos adolescentes. En Europa, donde se celebra el día de la madre en mayo, en España este primer domingo del mes, la edad media de las mujeres para tener su primer hijo está en los 31,7 años.

En España la media está en los 31,3 años y el número de hijos en 1,38. En Alemania ha pasado de los 23 años de media en 1990 a los 30 en 2010. Es el país con menos niños de Europa, solo el 16,5 por ciento de los más de 81 millones de alemanes tienen menos de 18 años. En el Reino Unido, el número de mujeres mayores de 40 años que dieron a luz entre 2010 y 2011 aumentó en un 71 por ciento en Inglaterra y Gales. Por lo general en la Unión Europea la edad media para el primer embarazo son los 30 años y aumenta significativamente hasta los 39 años.