En la lejana Atenas de 1896 un corredor local, Spiridon Louis ganó el oro en la distancia mítica de las olimpiadas, la maratón, que siguió la ruta marcada por Filípides en el 490 antes de Cristo. Un recorrido que se cambió precisamente en Londres, en 1908 cuando se estableció la distancia actual 42,195 kilómetros. Los Juegos se abrieron también a las disciplinas por selecciones nacionales.
Fue en Amberes'20 donde destacó el primer gran atleta, el finlandés Paavo Nurmi, que ganó tres oros y una plata. Un éxito que volvió a repetir en Paris'24 al sumar a su historial otras cinco nuevas medallas. El mismo número consiguió su compatriota Viilho Ritola. El otro nombre grabado en el oro fue el del austríaco, Johnny Weissmuller, triple campeón en natación, y más tarde triunfador en el cine donde se hizo popular como «Tarzán».
En Amsterdam 1928 las mujeres comenzaron a competir de manera oficial. Y en el Berlín nazi de los Juegos de 1936, un corredor ganó no sólo deportivamente sino también políticamente. El velocista estadounidense Jesse Owens, consiguió cuatro medallas de oro. El estadio miraba atónito a aquel corredor negro que se atrevía a desafiar a la raza aria ensalzada por Hitler.
La atleta holandesa, Fanny Blankers-Koen, desafió a la edad. Con 33 años fue la reina indiscutible de Londres'44 ganando cuatro medallas de oro. En Helsinki'52 los máximos honores fueron para el checo Emil Zatopek que se llevó el oro en los 5.000, los 10.000 metros y en maratón. Melbourne'56, boicoteada por 6 países vió como por primera vez los soviéticos ganaban a los estadounidenses en el medallero al conseguir 37 oros frente a los 32 de los americanos.
Roma 1960 permitió a los telespectadores ver por primera vez en directo una cita olímpica y como llegaban a la gloria del deporte los boxeadores Cassius Clay y Nino Benvenutti, las proezas del maratoniano Abebe Bikila o las de la velocista Wilma Rudolph.
Las convulsas olimpiadas de México'68, marcadas por la muerte de un centenar de manifestantes días antes en la Plaza de las Tres Culturas, vivió una lluvia de récords en atletismo y natación. Destacan las del saltador estadounidense, Bob Beamon, con una marca de 8.90 m. en longitud, un récord que permaneció imbatido hasta 1991. Fueron las olimpiadas de la reivindicación para el «Black power», donde Tommie Smith y John Carlos recogieron sus medallas vestidos de negro, con el puño en alto, por lo que fueron expulsados de la Villa Olímpica.
Las siguientes olimpiadas también estuvieron marcadas por la violencia, en este caso por el terrorismo, cuando tras un secuestro masivo llevado a cabo por un grupo palestino, murieron 17 personas entre ellas nueve deportistas. Munich'72 está ligado a un nadador, el estadounidense Mark Spitz, ganador de siete medallas de oro, algo que nadie ha posido superar hasta ahora. En baloncesto una final memorable, entre Estados Unidos y la URSS. Los norteamericanos no habían perdido ninguno de los 62 partidos que habían disputado en las olimpiadas, pero una canasta del ruso Serguei Belov, en el último segundo, les arrebató el oro. Los perdedores no admitieron su derrota y renunciaron a la plata.
La gimnasta rumana, Nadia Comanecci, fue la reina de Montreal'76. Consiguió 7 dieces, una puntuación que nadie había alcanzado hasta ese momento. Los juegos fueron boicotedos por los países africanos. Nada que ver con el boicot masivo de los países occidentales a Moscú'80, por la invasión a Afganistán. Devolvieron la misma moneda los países del bloque socialista, que a excepción de Rumanía y Yugoslavia no acudieron a Los Angeles'84. En esos Juegos el rey de la pista fue Carl Lewis, el atleta estadounidense igualó las cuatro medallas de Jesse Owens en Berlín'36, y consiguió el oro en los 100 y 200 metros; en relevos 4X100 y en longitud.
En Seúl'88, otro atleta asombró al mundo, el canadiense Ben Johnson pulverizaba el récord mundial de los 100 metros lisos con un registro de 9,79. Unos días después decepcionaba al olimpismo, al dar positivo por consumir esteroides anabolizantes. A partir de entonces el Comité Olímpico Internacional (COI) endureció su política antidopaje que ha marcado el devenir de las últimas olimpiadas.
Barcelona'92 fue para el bielorruso Vitali Scherbo, que ganó seis oros en gimnasia y destacó la apoteosis del baloncesto con el equipo profesional de la NBA. Los nombres de Michael Jordan y Magic Johnson están ligados a esa cita.
Carl Lewis ganó su noveno oro olímpico en atletismo en Atlanta'96 y Michael Johnson, pulverizó el récord mundial de 200 metros lisos.
Los Juegos del Milenio se celebraron en la ciudad australiana de Sidney en 2000. La natación, con quince récords del mundo, fue el deporte estrella y los nombres propios fueron los de los holandeses Pieter van den Hoogenband, en hombres, e Inge de Bruijin, en mujeres, consiguieron 3 oros cada uno. La anécdota la protagonizó, la aborigen australiana, Cathy Freeman, fue la encargada de encender el pebetero y luego venció en los 400 metros libres.
11.000 atletas participaron en Atenas'04 y de todos ellos sobresalieron dos nombres: el nadador estadounidense Michael Phelps, con ocho medallas, pero sin batir las siete de oro de su compatriota Mark Spitz en Munich, y el atleta marroquí, Hicham El Guerrouj, que hizo doblete en 1.500 y 5.000 metros, aunque tampoco superó la hazaña del finlandés Paavo Nurmi. Atenas nos dejó otros hechos destacados. El doblete de Argentina en baloncesto y fútbol, el de Chile en tenis masculino, con oro y bronce en individuales y oro en dobles o la victoria de la piragüista alemana, Brigit Fischer, que había ganado todas las pruebas en las que había competido desde 1980 (excepto en 1984 cuando su país, la RDA, boicoteó los Juegos de Los Ángeles).
En Pekín 2008 dos hombres marcaron su nombre en la gloria olímpica, de nuevo el nadador estadounidense, Michael Phelps, con ocho oros y siete récords del mundo y el atleta jamaicano, Usain Bolt, con tres oros y tres récords mundiales. En Pekín también triunfó la natación sincronizada rusa y se vió el despertar de la gimnasia china.
Phelps, Bolt y otros 10.000 atletas tienen una cita con la historia olímpica en los próximos días.
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